Ein einfacher subtraktiver Synthesizer besteht aus einem VCO, einem VCF, einer Hüllkurve (ADSR) einem Mixer und einem Verstärker.
VCO (Oszillator)
Bei analogen Synthesizern wird die Frequenz (Tonhöhe) der Oszillatoren zumeist durch eine Steuerspannung geregelt – man spricht dann von einem „Voltage Controlled Oscillator“ (VC). Dieser Synthesizer besteht aus zwei Oszillatoren, deren Frequenzen überlagert werden können. Die
drei klassischen Wellenformen sind Sägezahn, Rechteck und Dreieck. Jede davon hat einen eigenen Klangcharakter und eignet sich für ganz bestimmte Sounds.
Mischer (Mixer)
Bei den meisten Synthesizern folgt im Signalweg auf die Oszillatoren zunächst ein Mixer, der die Signale der Oszillatoren zusammenmischt.
VCF (Filter)
Neben den Oszillatoren ist es vor allem der Filter, das entscheidend für den Klang eines Synthesizer verantwortlich ist. In einem subtraktiven Synthesizer kann dieser bestimmte Frequenzen aus dem Sound entfernen, also herausfiltern. Deshalb heißt diese Sorte Synthesizer auch „subtraktiv“. Die beiden wichtigsten Regler heißen Cutoff (Frq) und Resonance (Res). Ein Tiefpassfilter (Low Pass Filter) lässt Frequenzen unterhalb eines einstellbaren Punktes (Cutoff) ungehindert passieren,
während die Frequenzen darüber herausgefiltert werden. Mit dem zweiten Regler Resonance kann man die Betonung der Cutoff-Frequenz einstellen.
Envelope ADSR
Hüllkurven (Envelopes) ermöglichen es, Klangparameter wie Lautstärke, Tonhöhe oder Filter-Cutoff im Zeitverlauf zu verändern. Die häufigste Form der Hüllkurve nennt sich ADSR, was für Attack-Decay-Sustain-Release steht. Die Attack-Zeit legt fest, wie lange die Hüllkurve nach ihrer Auslösung braucht, um ihren maximalen Pegel zu erreichen. Danach folgt die Decay-Phase, in der die Hüllkurve auf einen einstellbaren Pegel absinkt, den man mit dem Sustain-Regler wählt. Sobald man die Taste loslässt, beginnt die Release-Phase, in der die Hüllkurve auf Null absinkt. Die Regler Attack, Decay und Release steuern also Zeiten, während Sustain einen Pegel steuert.
VCA (Voltage Controlled Amplifier)
Mit dem VCA wird die Lautstärke gesteuert. Ohne den Verstärker würden man die Oszillatoren dauernd hören.